今の高齢者は「少食・粗食」傾向が強く、「かくれ低栄養」という問題を抱えています。「肉より魚」「一汁一菜」「油は禁物」といった「粗食」が健康に良いと信じる人も多いようです。

都内のある自治体で高齢者の栄養調査を行ったところ、タンパク質源の第1位は魚で、第2位は米、第3位が肉、第4位が卵。魚を習慣的に摂っている一方、肉や卵などの動物性のタンパク質は少ない傾向なのです。

厚生労働省の国民健康・栄養調査（平成27年）でも、特に肉や脂質の摂取不足が目立ち、年齢を重ねるほどその傾向が悪くなっていることが示されています。

肉に含まれるタンパク質は、脳そのものやその働きをスムーズにするための体内システムの原料になります。また、飽和脂肪酸や一価不飽和脂肪酸、ビタミンB類、ヘム鉄といった栄養素を含む動物性タンパク質が認知機能を高める可能性も示されています。神経伝達物質であるセロトニンの材料となるトリプトファンという必須アミノ酸も豊富に含まれ、元気のもとにもなりますから、意識して摂取する必要があります。

脂質には、脳に栄養と酸素を運ぶ血管を柔軟にする効果があります。私たちの調査では、脂質代謝の指標であるコレステロール値が高い高脂血症の既往歴がない高齢者は、既往歴ありの高齢者よりも認知症リスクが高いことがわかっています。

また、タンパク質と脂質の摂取と関係する指標である血中のアルブミンとコレステロールの値が高い高齢者ほど、認知機能が長期的に維持されやすかった一方で、低い高齢者では認知機能の低下速度が速かった、という事実もあります。

私たち日本人が長寿になったのは、高度経済成長期に和食に肉、乳製品、卵が積極的に取り入れられるようになったためです。つまり、魚や野菜中心だった食事に動物性タンパク質や脂質を補い、栄養バランスが充実したわけです。

バランスのよい食事が、免疫を強化して感染症死亡を減らし、血管を強く柔軟にした結果、国民病だった脳卒中や心臓病なども減って、健康長寿が実現されました。つまり、認知症の予防だけでなく、血管がもろくなるのを防ぐといった健康づくりのためにも、肉や油を含む多様な食品をしっかりとって低栄養にならないようにすることが重要なのです。