10年後に備えて脳の「予備力」をつくる。

ここに、アメリカの大規模な調査によるデータがあります。2000年、2012年の2回にわたって、1万人以上の高齢者を対象に認知症になっているかどうかを調べたものです。2000年には認知症の人が11.6％でしたが、12年後には8.6％に減っています。なぜこのようなことが起きたのでしょうか。

さまざまな要因が考えられますが、もっとも大きいことは教育年数とみられています。12年という世代の差で、教育年数の少ない人が減った、つまり教育制度が整ったことで、高校に入らなかった人が減少したということです。認知症の発症率の低下を示すこのようなデータは、カナダ、スウェーデン、イギリスなど欧米各国で数多く発表されており、教育の影響が示唆されています。

教育には単に学校の勉強ということだけでなく、さまざまな効果が含まれています。教育を受けていればたばこがリスクになるといった健康情報を理解し、危険因子を避けることができますし、知的レベルが高ければ社会へ出てからも頭脳労働に携わる可能性が高くなり、認知機能を維持しやすくなると考えられます。

しかし、教育年数はあくまでもひとつの要因に過ぎません。知的活動によって認知機能を高め、低下を防ぐことができる可能性があります。